L’acido mandelico nei cosmetici si trova come monocomponente o insieme ad altri acidi soprattutto nei peeling, nei quali promuove la desquamazione dei corneociti ed il rinnovamento cellulare inducendo corneolisi. Grazie alla sua azione esfoliante delicata viene spesso utilizzato anche nei prodotti ad azione illuminante o nei prodotti che “preparano” la pelle ai trattamenti successivi, poiché esfoliando le cellule più superficiali ne facilita la penetrazione attraverso lo strato corneo.

L’efficacia dell’acido mandelico come esfoliante, così come quella degli altri AHA, dipende strettamente dalla sua concentrazione (e quindi dal pH del prodotto) e dal veicolo nel quale è inserito. Nei cosmetici ad uso domestico è consigliato l’uso di una concentrazione massima del 10% di acido mandelico ed un pH pari o superiore a 3,5. Nei prodotti ad uso professionale, ad esempio destinati a medici ed estetiste si possono raggiungere concentrazioni del 30% e pH più acidi (è consigliato comunque non scendere oltre pH 3), mentre le concentrazioni più alte sono ad uso medico. Questa distinzione è data dal fatto che alte concentrazioni, basso pH e frequenti applicazioni determinano una maggior desquamazione cutanea e possono causare l’esposizione di cellule immature, vasi e nervi e danneggiare anche gravemente la barriera cutanea.